Итак, двигатель выклю­чен. Мы вышли на орбиту. Стали спутником Земли. Можно спокойно переходить к следующему этапу — идти на встречу с орбитальной станцией.

Представим   себе   орбиту в виде проволочного кольца. Натянем   на   него   мысленно тонкую пленочку, «плоскость орбиты».     Она    обязательно должна      проходить      через центр земного шара. Поэтому спутники Земли не могут ле­тать  как  угодно,  по  любым кругам.   Не   могут,   скажем, кружить   над  полюсом.  Или над какой-нибудь одной стра­ной. Их орбита должна опоя­сывать земной шар по самому широкому месту. Как бы раз­резая его своей плоскостью на две равные половинки.

Орбита может «лежать», опоясывая Землю по эквато­ру. Может «стоять», проходя через оба полюса. Может быть наклонена вбок. Это бы­вает чаще всего.

Земной шар вращается. За сутки он делает один оборот вокруг   своей   воображаемой оси. А орбита стоит на месте. Земля как бы вертится внут­ри неподвижного  «колечка», с которым она никак не свя­зана. Если орбита наклонена к экватору, то под ней плы­вут   одна   за  другой  разные страны   мира.   Как   льдины в   реке,   когда   смотришь   на них с моста. А спутник, летающий  по  этой  орбите,  на каждом витке проходит над новыми местами.

И станция и мы мчимся в космосе с огромной скоро­стью — восемь километров в секунду. Если с такой ско­ростью лететь на встречных курсах или даже наперерез друг другу, ничего хорошего не получится. Произойдет не встреча, а столкновение, ка­тастрофа.

Поэтому  главное  условие успешной   встречи   —   надо лететь в одну и ту же сторо­ну, на параллельных курсах.

Станция ходит по орбите. Внутри ее орбиты вращается земной шар. Нашу ракету на старте     держали     наготове, ждали, когда космодром бу­дет проплывать под орбитой станции.  Когда этот момент наступил,   нас   запустили   в ту же сторону,  в какую ле­тит   станция. Плоскости  на­ших   орбит   совпали,   и   мы пошли   параллельными   кур­сами.

Не страшно, что наши ор­биты отличаются по высоте. Все это легко поправимо. Мы перейдем на орбиту станции и сблизимся с ней. Для это­го  в  космосе  можно  манев­рировать. Этим мы сейчас и займемся.   Но  сперва  вспом­ним, как сейчас летит наша ракета.

При разгоне она летела носом вперед. Потому   что двигатель   толкал ее сзади, в хвост. И потому,  что ост­рым носом она должна была разрезать воздух, «протискиваться» сквозь него. Как самолет.  Сейчас, на орбите, совсем   другое  дело.   Двига­тель  не  работает  и  не  тол­кает  ракету. Воздуха нет, путь    свободен. Ракета теперь может лететь и боком, и хвостом вперед, как угод­но. Подобно лодке без греб­цов и мотора, плывущей по течению.

Но в  баках ракеты оста­лось топливо, двигатель мож­но включить. И здесь все бу­дет   зависеть   от   того,   куда смотрит    нос    ракеты.    Если вперед,    двигатель    разгонит ракету быстрее. Если назад— притормозит.   Если   вбок   — изменит     направление     по­лета.

Один и тот же двигатель годится на все.

Как же повернуть ракету носом в нужную сторону?

Для этого служат другие, особые, совсем крохотные ре­активные   «двигатели  ориентации».   Стоят  они  в   хвосте ракеты и направлены сопла­ми   в   разные   стороны.   Их можно включать  на  момент и сразу выключать. Они слег­ка подталкивают хвост раке­ты  в  ту или иную  сторону. Она начинает медленно пово­рачиваться, как будто подве­шена за  серединку на  вере­вочке.  Когда развернется до нужного   положения,    вклю­чается на момент противопо­ложный двигатель и встреч­ным   толчком  останавливает вращение.

Но где станция? Какой нужен маневр для сближения с ней?

Мы  вышли,  оказывается, орбиту более низкую, чем станции. Нам надо подниматься.

Прежде   всего   двигателями ориентации разворачива­ет ракету носом вперед и «закрепляем» ее в этом положении. Теперь включаем ос­новной, или маршевый, дви­гатель.

Он начинает давить на нас сзади. Толкать впе­ред. Разгоняет.

Через несколько десятков секунд выключаем двигатель и снова летим по инерции. Но теперь ракета пролетает каждую секунду уже не во­семь, а восемь с половиной километров. Вы помните — увеличение скорости как бы распрямляет, разгибает ор­биту.

Разогнулась немного и наша орбита, стала «коль­цом» большего, чем раньше, размера. И, двигаясь по ней, мы начали понемногу уда­ляться от Земли. Если можно так выразиться — «пошли в гору».

Поднимаемся и... посте­пенно «выдыхаемся».

Но все же успели поднять­ся до орбиты станции. Как бы коснулись этого невиди­мого кольца. Но скорость на­ша упала до семи с полови­ной километров в секунду. Меньше круговой. С такой скоростью нам здесь не удер­жаться. Орбита станет гнуть­ся к Земле более круто, и мы «покатимся с горки

вниз». Чтобы это не произо­шло, снова на несколько де­сятков секунд включаем дви­гатель.

Он увеличивает нашу скорость до круговой. Теперь можно успокоиться. Мы бу­дем лететь вокруг Земли на этой высоте, по той же орби­те, что и станция.

Вот так, с помощью «двухимпульсного маневра», мы перешли на более высо­кую орбиту.

Командир корабля так рассчитал, что мы вышли на орбиту станции примерно в том ее месте, где сейчас ле­тит она сама. Сперва до нее километров триста. Потом после дополнительных манев­ров расстояние уменьшается до двадцати километров.

Теперь в иллюминатор корабля мы видим цель на­шего полета. Яркой звездой летит станция параллельно с нами на фоне звездного не­ба. Радиолуч корабля ловит ее, и автоматика начинает вести нас к ней. Вот между нами уже всего метров сто. Мы летим почти рядом, с од­ной скоростью.

Начинается самый ответ­ственный маневр — причали­вание, для чего используют особые двигатели малой тя­ги. Они чуть-чуть подтолкну­ли нас сзади — и мы медлен­но плывем к станции. Все вре­мя целимся штангой своего стыковочного узла в воронку стыковочного узла станции. Так же осторожно в порту подходят к пристани кораб­ли. Чтобы не стукнуться о причал.

Мы ощутили легкий тол­чок. Штанга коснулась стан­ции.

«Есть касание!» — сооб­щает по радио на Землю командир.

Слышен легкий скрип. Мы попали не в самый центр воронки. На этот случай она и сделана. Штанга скользит по ее краю и в конце концов попадает в отверстие. Слы­шен щелчок, замок захватил штангу.

«Есть захват!» Зашумел мотор. Он втяги­вает штангу, подтаскивая на­шу ракету вплотную к стан­ции. Фланцы стыковочных узлов прижимаются друг к другу, плотно соединяются запорами.

Ракета с кораблем и стан­ция стали единым сооруже­нием и летят вместе.

Стыковка — большое де­ло. Без нее многие наши до­стижения в космосе стали бы невозможными.

Только благодаря стыков­ке   был   осуществлен   полет американских      космонавтов на Луну, происходит сегодня смена экипажей на орбиталь­ных станциях, снабжение их материалами.   Только   благо­даря стыковке будут возмож­ны в  будущем полеты чело­века на Марс. Ведь для таких дальних   полетов  нужны  ог­ромные космические корабли. Поднять их с Земли немысли­мо никакими ракетами. При­дется  поднимать их  по  час­тям и потом собирать в кос­мосе.   Собирать — значит  со­вершать   стыковки,   то   есть поиски, сближения, причали­вания, соединения.

Стыковка будет нужна при дальнейшем освоении космоса постоянно. И для ре­монта спутников. И для по­мощи космонавтам, попав­шим в аварии. И для мно­гих других задач.